Red Dragons straks sant in eigen land?

Dit artikel is een-tweetje met een ploeggenoot (samenwerking: copywriting voor een sportwebsite)

Ons land dendert van het ene EK naar het andere EK. Terwijl de Red Lions Europees goud veroverden in Antwerpen, is het straks de beurt aan de Red Dragons om zich in de kijker te spelen. Met als doel: eremetaal? Die kans lijkt ons klein.

Naast het verschil in ambitie is er ook nog een ander groot verschil tussen het EK hockey en het EK volleybal. Het EK hockey is een louter Belgische, zeg maar Antwerpse, aangelegenheid. Terwijl het EK volleybal wordt georganiseerd in België, Nederland, Frankrijk en Slovenië. Meerdere organisatoren dus, net zoals het EK voetbal in 2020 dat 12 organisatoren telt.

Vijf thuiswedstrijden

Belgische volleybalsupporters kunnen hun Red Dragons minstens vijfmaal aan het werk zien in eigen land. De nationale ploeg zal twee wedstrijden in Paleis 12 van Brussel Expo spelen en drie wedstrijden in de Antwerpse Lotto Arena. Dit zijn de poulewedstrijden. Slagen de Red Dragons om door te stoten naar de knock-out fase dan spelen ze nog een partij in het Antwerps Sportpaleis. De locatie waar jaarlijks de bekerfinale op het programma staat.

In tegenstelling tot de Red Lions behoren de Red Dragons niet tot het kransje favorieten. Dé topfavoriet is echter wel een Belg: Vital Heynen. De Limburgse succescoach plaatste zich recent nog vlot voor de Olympische Spelen met Polen en verkreeg in 2018, na verlenging van de wereldtitel, een heldenstatus in Polen. In eigen land doet zijn naam enkel bij volleybalvolgers een belletje rinkelen. Dat is zonde want Heynen is een van de succesvolste Belgische coaches van het voorbije decennium.

Aan het roer van de Red Dragons staat een oude bekende van Vital Heynen: Brecht Van Kerckhove. Toen Heynen in 2012 Maaseik verliet om Duits bondscoach te worden, volgde Van Kerckhove hem op. Een jaar later wees Maaseik hem echter de deur. En toen de charismatische Andrea Anastasi in december van vorig jaar onverwacht stopte als bondscoach van België werd Van Kerckhove zijn opvolger.

Zonder Matthijs Verhanneman

Het eerste doel van dit jaar voor de Red Dragons draaide uit op een teleurstelling. Ze verloren in het olympische kwalificatietoernooi in Rotterdam, niet onverwacht, van de Verenigde Staten en van Nederland. In januari volgt een herkansing in een Europees kwalificatietornooi in Berlijn.

Nu is er dus het EK in eigen land. Een unieke gelegenheid om het Belgische volleybal in de kijker te zetten. Dit zal echter zonder Speler van het Jaar Matthijs Verhanneman zijn. Die kondigde teleurgesteld zijn afscheid aan nadat hij op verzoek van de bondscoach zijn comeback maakte bij de Red Dragons maar vervolgens geen speelkans kreeg in Rotterdam.

Met Tomas Rousseaux en Sam Deroo staan er natuurlijk wel twee toppers op Verhannemans positie. En wie naar oudgediende Frank Depestele zoekt op het wedstrijdblad zal van een kale reis terugkomen. Depestele stopte onlangs met volleyballen, fungeert nu als toernooidirecteur voor het EK in België en werd recent ook hoofdcoach van Menen.

Poulefase overleven en dan dromen

De 24 deelnemende landen zijn verdeeld over vier poules van 6 ploegen. De eerste vier stoten door naar de volgende ronde. Voor dit EK waren de Red Dragons als gastland automatisch geplaatst. Ze zitten in een poule met Servië (CEV-1), Duitsland (CEV-10), Slovakije (CEV-14), Spanje (CEV-16) en Oostenrijk (CEV-28). België is zevende op de CEV ranking.

Het vorige EK was een succes voor de Belgen. Ze wonnen in de groepsfase van Frankrijk, Nederland en Turkije en werden groepswinnaar. Vervolgens versloegen ze Italië en verloren pas in de halve finale kansloos van Rusland. In de troostfinale moesten ze duimen leggen tegen Servië en Rusland won de finale tegen Duitsland.

De poulefase overleven is nu een must voor de Red Dragons. Op basis van hun eerdere prestaties en het spelerspotentieel een heel realistische ambitie. Afhankelijk van de loting voor de volgende rondes kunnen ze misschien verder dromen. Eremetaal lijkt ons te hoog gegrepen, tenzij de Red Dragons toch het tegendeel bewijzen en een beetje sant in eigen land worden.