Toen hij bij zijn laatste run in Vancouver vier jaar geleden crashte met zijn viermansbobslee, zat zij huilend voor de tv in het olympisch dorp. De stuurloze bobslee die de baan van het Whistler Sliding Centre afgleed, illustreerde de malaise van team GB. Britse smart troef. Het Britse bobsleekoppel Paula Walker en John Jackson deelde mee in de ellende. Romantische plannen voor Valentijn zullen ze waarschijnlijk niet hebben vandaag. In Sotsji zijn ook zij uit op revanche.

Naast hun passie voor bobslee hadden ze ook dezelfde werkgever: The British Army. John (36) was er korporaal in de Comando Unit van de British Royal Marines en daarna All Arms Physical Training Intructor (AAPTI). Nu is hij voltijds bezig met bobslee. Paula (27) is in dienst bij de Royal Corps of Signals.

Fiasco in Vancouver

Een goeie 6,5 miljoen pond investeerde de Britse Nationale Loterij in de Britse delegatie voor de vorige Olympische Winterspelen in Canada. Het werd een fiasco met slechts één Britse medaille. Amy Williams won in het skeleton de eerste gouden medaille voor de Britten op de Olympische Winterspelen in 30 jaar maar dit was slechts een druppel op een hete plaat.

Londen 2012 maakte natuurlijk veel goed voor Team GB. Met 65 medailles werden het hun beste Olympische Spelen sinds 1908. De volgende missie voor de Britten is eerherstel op de Winterspelen. Zo’n 56 atleten, de grootste Britse delegatie ooit, moeten zorgen voor drie à zeven medailles. Dit moeten de beste Olympische Winterspelen ooit worden voor Team GB. En dat het van moetens is, toont opnieuw het prijskaartje: 14 miljoen pond.

Vluggertjes op het ijs

John Jackson en Paula Walker, samenwonend in Trowbridge, Wiltshire, maken ook deel uit van deze Britse delegatie. In Vancouver crashte hij en werd zij 11^de in haar tweevrouwsbob. Paula crashte ook maar gelukkig enkel op training. Je geliefde aan meer dan 100 kilometer per uur een ijsbaan zien afglijden, het is geen alledaagse relatie. Vluggertjes, maar dan niet in de context van de dag.

Bij hun crashes hoort wel een kanttekening. Volgens de Internationale Rodelfederatie (FIL) waren op de baan in Vancouver niet meer incidenten dan op andere maar met 154 kilometer per uur werd het wereldrecord er wel scherper gesteld. De baan eiste ook het eerste dodelijke ongeval sinds 1964 in het kader van de Olympische Spelen. De Georgiër Nodar Kumaritashvili liet het leven. Daarnaast crashten ook andere gerenommeerde bobsleeërs er.

Ten gevolge van de slechte prestaties in Vancouver moest het Britse bobsleeteam vechten om hun financiële steun te behouden. Zowel Paula als John kreeg kritiek te slikken. Een nieuwe directeur, Gary Anderson, zorgde voor een nieuw elan en stilaan klommen ze uit het dal. Zowel Paula als John trokken de kar en groeiden de afgelopen jaren uit tot de steunpilaren van het Britse bobsleeteam.

Je geliefde aan meer dan 100 kilometer per uur een ijsbaan zien afglijden, het is geen alledaagse relatie

Romantisch diner bij kaarslicht

Wanneer ze op het circuit zijn, delen ze nooit een kamer. In het belang van de teamharmonie. Maar toch is er soms plaats voor romantiek zeggen ze. Of ze in Sotsji veel tijd zullen hebben voor romantische diners bij kaarslicht valt te betwijfelen. John stelde zichzelf als doel een medaille te behalen en Paula rekent op een olympisch diploma met een top acht notering.

Toen John in juli zijn achillespees afscheurde, leek zijn olympische droom plots veraf maar hij herstelde wonderbaarlijk snel. Tijdens zijn revalidatie bedankte hij Paula meermaals voor haar steun. Al in december behaalde hij zilver in de World Cup wedstrijd in Lake Placid. Het was de eerste Britse podiumplaats sinds 1997 waarmee hij zich helemaal klaar toonde voor Sotsji.

Vlinders in de buik

Nu, vier jaar na het debacle in Vancouver, staan ze voor het moment van de waarheid. Het moet ongetwijfeld zorgen voor zenuwen, vlinders in de buik bij wijze van spreken.

Moest u tijdens het supporteren voor onze Belgian Bullets (zeker doen!) ene Paula Walker of John Jackson zien voorbijglijden, dan weet u nu dat er op hetzelfde moment een verliefde ziel in het olympisch dorp vol spanning zit mee te kijken. Hopend op een knalprestatie en waarschijnlijk mijmerend van een romantisch diner bij kaarslicht dat ze nog tegoed hebben.

Volg Paula Walker op Twitter: https://twitter.com/paulawalkerGB
Volg John Jackson op Twitter: https://twitter.com/JohnJacksonGB